Wildwasser, Goldmedaillen und grünes Geld

Fast 100 Meilen westlich von Asheville, am Rande einer schmalen, zweispurigen Straße in Wesser, North Carolina, befindet sich einer der größten Outdoor-Abenteuerausstatter des Landes, das Nantahala Outdoor Center.

Vor fünfzig Jahren war es ein einsames Gebäude am Ufer des Nantahala River, bekannt als Tote & Tarry. Was einst ein einstöckiges Motel und eine Tankstelle war, die über dem Flussufer hing, ist heute ein zweistöckiges Outdoor-Mekka, in dem Wildwasserkajaks und Paddel aller Art sowie Wander- und Mountainbikeausrüstung untergebracht sind.

Es ist ein Leuchtturm für alle, die ein authentisches Abenteuer erleben möchten – und der Anker der Outdoor-Freizeit- und Tourismusbranche der Region. Im gesamten Bundesstaat generieren Freizeitaktivitäten im Freien 28 Milliarden US-Dollar pro Jahr an Verbraucherausgaben – das sind etwa 2 Prozent des BIP von North Carolina. Einer Schätzung zufolge beliefen sich die Einnahmen allein für die südwestliche Region des Staates auf 1,6 Milliarden US-Dollar.

Horace Holden aus Atlanta kaufte 1972 das Tote & Tarry und bat seinen Freund Payson Kennedy, das spätere Nantahala Outdoor Center für ihn zu leiten. Kennedy gab seinen Job als Bibliothekar am Georgia Institute of Technology auf und brachte seine Frau Aurelia und ihre Kinder nach Wesser. (Kennedy spielte eine weitere große Rolle in den bescheidenen Anfängen der Wildwassererholung im Osten, indem er als Paddel-Stunt-Double in Deliverance arbeitete, das auf dem nahegelegenen Chattooga River gedreht wurde.)

Einige Jahre später erkannten auch ein paar einheimische Jungen aus Swain County, Vernon „Rock“ Ledford und Keith „Ox“ Maddox, das Potenzial für geführte Wildwasserausflüge. Maddox hat eine erstklassige Lage am Fluss geerbt, mit genügend Platz zum Parken und einem einfachen Ausstieg am Wasser. Er und seine Frau besaßen eine Rubinmine und einen kleinen Campingplatz, und Maddox arbeitete als staatlicher Straßenvermesser, um finanzielle Lücken zu schließen. Ledford befand sich zwischen den Arbeiten zum Graben von Straßen- und Eisenbahntunneln.

Die beiden Freunde sahen zu, wie immer mehr Menschen vorbeischwammen, während sie im eiskalten Wasser Bach- und Regenbogenforellen fischten, und eine Idee reifte: Sechs oder acht Leute in einem Schlauchboot für 10 Dollar pro Kopf könnten in einem Sommer zusammenkommen.

Ledford und Maddox sparten ihr Geld, um eine Floßhütte und ein Badehaus zu bauen, und kauften mit dem Geld, das nach dem Bau übrig blieb, einige Avon-Flöße, Paddel und billige Schwimmwesten. Aber sie brauchten nur noch ein paar Flöße mehr, um mit dem Unternehmen flussabwärts konkurrenzfähig zu sein, und die Banken in der Umgebung waren nicht daran interessiert, den örtlichen Emporkömmlingen Geld zu leihen.

„Wir gingen zur Bank in Clyde, NC, und fragten sie, ob sie uns das Geld leihen würden, und sie sagten uns, es sei zu riskant“, erinnerte sich der heute 76-jährige Ledford in einem Interview mit The Assembly. Aber sie hatten einen Kumpel bei einer Bank in der Stadt. „Wir wollten uns 10.000 Dollar leihen, was damals ein gutes Stück Geld war. Er sagte: ‚Wofür benutzt ihr das?‘ Wir werden ein paar Gummiboote und Schwimmwesten kaufen.“

Einheimische Jungs mit einer Vision reichten für den zweiten Banker aus, und mit dem Geld machten sich Ledford und Maddox daran, Nantahala Rafts zum nächstbesten Unternehmen auszubauen.

Der Aufbau eines Saisongeschäfts in den abgelegenen Bergen in den 1970er Jahren erforderte einiges an Kreativität und originellem Denken – in den „Vor-Internet“-Zeiten, als Mundpropaganda und eine Anzeige in den Gelben Seiten genügen mussten. Aber sie hatten einen großen Vorteil: die Lage. Die US Highways 74 und 19 waren nur 30 Fuß von ihrer Haustür entfernt.

Sie verließen sich auch auf Empfehlungen. Eine zuverlässige Quelle war ein Kumpel, der einen Köderladen besaß, in dem er Würmer verkaufte und Angelruten an Touristen vermietete. „Eines Tages traf ich ihn in der Stadt und bat ihn, einige dieser Leute aus meinem Weg zu schicken“, sagte Ledford. „Er stimmte zu, und ich bezahlte ihn mit einem hochwertigen Dime-Beutel, ohne Samen und ohne Stiele.

„Das war wahrscheinlich das beste Geld, das ich damals ausgegeben habe, denn im Sommer schickte er jedes Wochenende 10 bis 20 Leute“, sagte Ledford. „Es war um Längen besser, einen Tag damit zu verbringen, ‚Whitewater Rafting 100 Yards‘ auf den Baum am Straßenrand zu nageln.“

Sie hatten auf jeden Fall eine gute Lage. Nantahala ist der Cherokee-Begriff für „Land der Mittagssonne“, benannt nach den hohen Bergrücken auf beiden Seiten der Schlucht, die die direkte Sonne außer für einige Stunden am Mittag blockieren.

Im 19. Jahrhundert entgingen die Ureinwohner dieser Gegend monatelang der erzwungenen Vertreibung, die Millionen Menschen in den ganzen USA vertrieben hat, bekannt als „Trail of Tears“, indem sie in das dichte Rhododendrondickicht flohen, das die Schlucht flankierte. In jüngerer Zeit hielt das raue, unnachgiebige Gelände die Bundesbeamten fünf Jahre lang davon ab, den Attentäter Eric Rudolph im Atlanta Olympic Park zu finden. (Er wurde schließlich dabei erwischt, wie er mitten in der Nacht in Murphy, North Carolina, Essen aus einem Müllcontainer stahl.)

Kontrollierte Wasserabflüsse aus dem Lake Nantahala ergänzen den Fluss und seine Stromschnellen während der Wildwassersaison. Das Wasser fließt durch Druckleitungen und fällt 1.000 Fuß in die Höhe, bevor es am Duke Energy-Kraftwerk am Fuße der Wayah Road in den Fluss mündet.

Das untere Nantahala besteht aus Stromschnellen der Klassen II und III an Stellen wie Patton's Run und Little Wesser Falls. Stromschnellen der Klassen IV und V, die Nantahala Cascades, sind in einem kleinen Abschnitt des Flusses während der Sonderfreigaben von Duke Energy zu finden, die sich an fortgeschrittene Kajak- und Kanufahrer richten. Diese Sonderfreisetzungen finden in den wärmeren Monaten zwei- bis dreimal im Monat für jeweils einige Stunden statt.

Die Leute begannen, in die Hütte von Ledford und Maddox zu kommen, zuerst samstags und sonntags, dann in den Sommermonaten die ganze Woche über. In der Anfangszeit wurde kein potenzieller Kunde abgewiesen. Ihre Frauen, Karen Ledford und Peggy Maddox, halfen, wann immer sie konnten, während sie weiterhin von 9 bis 17 Uhr arbeiteten: Karen saß an der Anlegestelle und behielt die Flöße im Auge, während Peggy in der Hütte Telefonanrufe entgegennahm.

Aber hochwertige Rafting-Ausrüstung war teuer. Die Holzpaddel hinterließen Blasen an den Händen der Kunden und die sperrigen orangefarbenen Schwimmwesten waren zwar praktisch, aber zum Paddeln nicht geeignet.

Ledford hatte eine Idee. Andere Ausrüster entlang des Flusses testeten einige neue Campway-Floßdesigns für schmalere Flüsse mit höheren Bug- und Heckdesigns oder „Kicks“ sowie selbstlenzende Floßmodelle. Ledford rief den Campway-Verkäufer an und überzeugte ihn, dass er es bis zum Labor Day zurückzahlen würde, wenn man ihm drei oder vier Boote zum Testen für die Saison auf Kredit gäbe. Es funktionierte.

Er versuchte die gleiche Technik mit Mohawk-Paddeln und einem Anbieter von Schwimmwesten höherer Qualität. Sie haben es geschafft, ihre Ausrüstung zu verbessern und am Ende der Saison alles zurückzuzahlen, wobei sie noch etwas Geld übrig hatten.

Links: Ein Rafting-Abenteuer aus den 1970er Jahren. Rechts: Ledford gibt vor einer geführten Reise Sicherheitsanweisungen.

Allerdings waren geführte Floßfahrten mit Schiffsladungen voller Touristen zu diesem Zeitpunkt noch größtenteils ein kostendeckendes Geschäft. In jenen frühen Jahren lagerten Ledford und Maddox ihre Ausrüstung in der Floßhütte und machten sich auf den Weg zu ihrer Winterarbeit, sprengten Autobahntunnel und vermessen Straßen.

Aber jedes Jahr kamen immer mehr Menschen, um das Erlebnis zu erleben, 8 Meilen im kalten Wasser zu paddeln, am letzten Wasserfall völlig durchnässt zu werden, bis auf die Knochen durchnässt und unkontrolliert zu zittern, bis sie im Badehaus eine lauwarme Dusche nehmen und sich etwas anziehen konnten trockene Kleidung.

Als die Nantahala Rafts von Ledford und Maddox Gestalt annahmen, hegte das Nantahala Outdoor Centre höhere Ziele. Was mit einfachen Flößen und Paddeln auf dem Nantahala begann, verzweigte sich auf andere Wildwasserflüsse in der Gegend und veranstaltete wettbewerbsorientierte Kanu- und Kajakveranstaltungen.

Im Jahr 1972 brachten die südöstlichen Kanu- und Kajakrennen über 300 konkurrenzfähige Paddler an den Fluss. Als Bonus stimmte das Olympische Slalom-Komitee der USA zu, die Rennen zu einem Qualifikationsereignis für die US Olympic Team Trials in diesem Jahr zu machen.

Die meisten NOC-Mitarbeiter, darunter auch Kennedy, nahmen teil. Zwei Paddler aus Nantahala qualifizierten sich für die Sommerspiele in München im neu eingeführten Slalom-Kanusport: John Burton und Angus Morrison. Olympia-Anwärter, die auf dem Nantahala trainieren, sind seitdem bei jedem olympischen Wildwasser-Paddelwettbewerb dabei.

Vor München waren die einzigen olympischen Kanu- und Kajak-Wettbewerbe geradlinige „Sprint“-Rennen in Kanus oder Kajaks mit entweder einer Person (C1 oder K1), zwei Personen (C2/K2) oder vier Personen (C4/K4). Bei Kanus wird das Boot pro Paddler mit einem Blatt angetrieben. Bei Kajaks wird das Boot von ein bis vier Paddlern angetrieben, von denen jeder über ein zweiblättriges Paddel verfügt. Im Slalom müssen die Teilnehmer eine zeitgesteuerte Navigation durch bis zu 25 flussaufwärts und flussabwärts gelegene Tore absolvieren.

Der Fluss wurde zu einem immer größeren Anziehungspunkt für Wettkampfrennfahrer und 1989 wurde der Nantahala Racing Club gegründet, um Rennfahrer bei Wildwasserveranstaltungen zu unterstützen. Die Clubmitglieder Joe Jacobi und Scott Strasburg gewannen bei den Olympischen Sommerspielen 1992 in Barcelona Gold im Slalom C2-Kanu.

Zuschüsse und Spenden zahlreicher Outdoor-Organisationen haben dazu beigetragen, dass Nantahala Racing eine ganzjährige Trainingsanlage aufbauen konnte – und einen guten Ruf für die Teilnahme an olympischen Wildwasser-Wettkämpfern erlangt hat. Das setzt sich auch bei den letzten Spielen in Tokio fort, wo die 17-jährige aus Bryson City stammende Evy Leibfarth als jüngste Wildwasserpaddlerin Geschichte schrieb.

Es sind nicht nur die Rennfahrer von Nantahala, die bemerkenswert sind. Die von ihnen gegründeten Unternehmen sind es auch – und stellen heute mit über 75 Ausrüstern, Einzelhändlern, Herstellern und Partnern die größte Konzentration der Outdoor-Freizeitindustrie im Osten der Vereinigten Staaten dar. Der Staat war außerdem einer der ersten an der Ostküste, der 2017 eine öffentlich-private Partnerschaft, das North Carolina Outdoor Recreation Industry Office, ins Leben gerufen hat, um ein Netzwerk von Interessengruppen zu schaffen und die Branche anzukurbeln.

Diese Stakeholder bringen weiterhin Outdoor-Unternehmen in die Berge von North Carolina. Dazu gehört Made by Mountains mit Sitz in Asheville, ein Outdoor-Markenbotschafter, der die Geschichten von Menschen und Unternehmen erzählt, die West-North Carolina zu ihrem Zuhause gemacht haben. Outdoor Gear Builders fungiert als Netzwerkgruppe von Outdoor-Unternehmen, die bei branchenspezifischen Themen in der Region zusammenarbeiten.

Aber ohne das Geld ist das alles nicht möglich. Als Ledford und Maddox in den 70er Jahren ihr kleines, saisonales Rafting-Unternehmen gründeten, stellten sie fest, dass die Banker nicht Schlange standen, um Bargeld für den Kauf von Paddeln und Schlauchbooten zu verteilen.

Fünfzig Jahre später hat sich das mit Mountain BizWorks geändert, der Anlaufstelle für kleine Unternehmensgründungen in der Region. Dieses gemeinnützige Finanzinstitut für Community-Entwicklung bietet Zugang zu Kredit- und Business-Coaching und hilft Startups dabei, das benötigte Kapital und die Ressourcen zu finden, die Unternehmen beim Wachstum und Erfolg unterstützen.

Mountain BizWorks vergibt Kredite an Unternehmer, die zusätzliches Geld benötigen, um ihren Betrieb zu erweitern, Ausrüstung zu kaufen oder aufzurüsten oder ihren Lagerbestand zu erweitern. Mountain BizWorks hat Unternehmen im Westen von North Carolina dabei geholfen, sich im Jahr 2022 Kredite in Höhe von 11 Millionen US-Dollar zu sichern, von Bekleidungsherstellern über Kombucha-Hersteller bis hin zu Restaurants, die direkt vom Bauernhof auf den Tisch kommen.

Es ist weit davon entfernt, mit einer Kreditlinie um Flöße und Paddel zu betteln und zu versprechen, bis September zu zahlen.

Von der Veranda seines Hauses aus, weit oben in einem Schrei auf der Westseite von Bryson City und auf demselben Stück Land, auf dem er aufgewachsen ist, denkt Ledford darüber nach, wie viel sich verändert hat.

Es gibt heute so viele Besucher – die Nationalwälder Nantahala und Pisgah verzeichneten im Jahr 2021 5,1 Millionen Besucher, während der Great-Smoky-Mountains-Nationalpark schätzungsweise 14 Millionen Besucher anzog.

„Ich würde hier lieber im Juli losfahren. Alles ist voll mit Auswärtigen, dem Lebensmittelgeschäft, den Restaurants. Sogar die Tankstelle hat eine Schlange“, sagte er. „Wenn du mir vor 50 Jahren gesagt hättest, dass es heute so wäre, hätte ich dir nicht geglaubt.“

Ledford verbringt seine Zeit nun ehrenamtlich beim regionalen Shriners-Chapter und bei den Big Brothers Big Sisters. Kennedy, der dieses Jahr 90 Jahre alt wurde, bleibt weiterhin als NOC-Botschafter tätig, sofern es sein Gesundheitszustand zulässt. Seine Frau Aurelia, die maßgeblich zum Erfolg des Nantahala Outdoor Centers beigetragen hatte, verstarb 2019, ebenso wie Horace Holden.

Ledford staunt darüber, was aus ihrer verrückten Idee geworden ist.

„Wir ließen einfach Leute in einem Schlauchboot den Fluss hinuntertreiben“, sagte er. „Es ist gut, dass die Menschen das erleben können, was wir schon immer kennen.“

Jennifer Hawkins ist eine freiberufliche Autorin, die in Nordflorida lebt. Jennifer verbrachte ihre Sommer mit ihren Großeltern und Cousins ​​in den Bergen von North Carolina und paddelte und fischte in den wilden Gebirgsflüssen und Bächen. Sie kommt häufig vorbei, bevorzugt aber ein Craft-Bier- und Wurstbrett gegenüber Flößen und Wildwasser.